Радиоактивные вещества характеризуются ионизирующим излучением, энергии которого достаточно для отделения электронов от атомов (в результате чего образуются заряженные ионы) и разрыва химических связей. Ионизирующая радиация может повредить любой тип ткани человеческого организма, причем в большинстве случаев повреждения от ионизирующего излучения не поддаются восстановлению. Более того - любое нарушение естественного механизма восстановления организма приводит к образованию раковых клеток.
Самые распространенные виды ионизирующей радиации - альфа- и бета-частицы, или гамма- и икс-лучи.
В общем случае степень повреждений организма зависит от интенсивности и продолжительности радиационного облучения. Последствия для здоровья в результате радиационного облучения принято подразделять на две основных категории: стохастические и не стохастические.
Стохастические (случайные) последствия облучения
Стохастические последствия облучения связаны с долгосрочным облучением при минимальном уровне радиации (само название «стохастический» означает вероятность чего-либо). Чем выше уровень радиации, тем вероятнее последствия для здоровья, однако уровень радиации не влияет на их вид.
Большинство считает рак ключевым последствием для здоровья человека вследствие облучения. Рак - это неконтролируемый рост клеток. Обычно организм контролирует механизм роста и развития клеток, а также восстановления поврежденных тканей. В результате повреждений на клеточном или молекулярном уровне этот механизм нарушается, приводя к неконтролируемому росту клеток - раку. Вот почему способность радиации разрывать химические связи в атомах и молекулах делает ее мощным канцерогеном.
Кроме того, в группу стохастических, или случайных последствий облучения входят изменения в ДНК, вызываемые радиацией - так называемые клеточные мутации. В некоторых случаях организм не справляется с задачей восстановления таких образований, что приводит к появлению мутаций новых. Мутации могут быть тератогенными или генетическими. Тератогенные мутации вызваны облучением плода и влияют только на людей, пострадавших от облучения. Генетические же мутации передаются следующим поколениям.
Не стохастические последствия облучения
Не стохастические последствия для здоровья человека связаны с облучением высокой интенсивности - чем интенсивней радиационное излучение, тем серьезнее последствия для здоровья. Краткосрочное интенсивное облучение называют острым облучением.
В отличие от рака, последствия краткосрочного облучения обычно возникают достаточно быстро. В числе наиболее распространенных последствий острого облучения - ожоги и так называемая лучевая болезнь, или радиационное поражение, которая вызывает преждевременное старение и часто приводит к летальному исходу. При облучении дозами значительной мощности летальный исход наступает в течение двух месяцев. В число основных симптомов лучевой болезни входят тошнота, слабость, потеря волос, ожоги кожи, нарушение работы различных органов.
От некоторых последствий для здоровья, обычно наблюдающихся при остром облучении, страдают и пациенты, проходящие курс радиотерапии.
Какой уровень радиации безопасен?
Точно определить полностью безопасный для человека, не влекущий за собой никаких последствий для здоровья уровень радиационного облучения невозможно. Некоторые ученые считают, что облучение дозами небольшой мощности даже полезно для здоровья (эта концепция известна как гормезис). Тем не менее, с определенной степенью точности можно выделить несколько уровней интенсивности радиации, на которых облучение сопровождается определенными последствиями для здоровья.
