Может быть, это восхищает не так, как перспективы лечения рака и восстановления поврежденного спинного мозга, но область науки, занимающаяся проблемами старения, тоже начинает активно использовать стволовые клетки. Основные цели в этой области - замедлить или даже обернуть вспять процесс старения человека. Ученые пытаются найти не только средства для внешнего омоложения, но и лекарства от таких болезней, как сердечная недостаточность, болезнь Альцгеймера, инсульт, и так далее. Возможно, именно при помощи стволовых клеток удастся решить эти проблемы.
Вызов
Как физики стараются найти общую теорию всего, так и ученые медики стремятся создать теорию, которая объясняла бы все процессы, происходящие в стареющем организме. Некоторые специалисты считают, что их основная причина заключается в недостаточной активности стволовых клеток.
Стволовые клетки являются основой развития живых существ. Эмбриональные стволовые клетки обладают способностью формировать клетки любого типа, имеющиеся в организме, в то время как столовые клетки взрослых могут становиться лишь клетками определенного вида. Все стволовые клетки необходимы для того, что организм мог постоянно восстанавливаться и замещать умершие клетки.
Большая часть работы по изучению стволовых клеток посвящена поиску способов, с помощью которых можно стимулировать формирование этими клеткам любых других клеток - мышечных, нервных, клеток головного мозга. Если ученые добьются успеха, этими клетками можно будет замещать клетки в организме, которые перестали работать нормально. Предполагается, что когда-то станет реальной возможность регенерировать здоровую ткань сердечной мышцы после инфаркта, или ослаблять симптомы болезни Альцгеймера, замещая поврежденные клетки мозга.
В то же время, многие ученые рассматривают стволовые клетки с более системной точки зрения - их интересует, как можно использовать эти клетки, чтобы поддерживать здоровье стареющего организма. Уже на протяжение многих лет столовые клетки считаются своего рода «источником вечной молодости» - из-за их способности постоянно делиться и пролиферировать, предоставляя организму ресурс свежих, здоровых клеток. Основная идея состоит в том, что воспользоваться источником молодости можно, если постоянно замещать старые клетки новыми.
Способность стволовых клеток восстанавливать ткани и замещать поврежденные или умершие клетки со временем ослабевает. В настоящее время известно, что у пожилых людей столько же стволовых клеток, сколько и у молодых, и большая их часть - в хорошем состоянии. Однако в окружающих их тканях происходит что-то, что ингибирует активность стволовых клеток и делает их менее продуктивными. Если бы был найден способ реактивировать стволовые клетки, хотя бы временно, это открыло бы возможности для лечения старческих болезней, многие из которых связаны с ослабление способности организма к самовосстановлению.
Впрочем, все это не значит, что станет возможным полностью излечить болезнь Альцгеймера или дать возможность людям жить до 200 лет.
Дремлющий потенциал
У применения стволовых клеток есть дремлющий потенциал, который, если ученые смогут его раскрыть, даст возможность существенно влиять на процессы восстановления тканей.
Даже если стволовые клетки не добавят несколько десятилетий к человеческой жизни, они подарят людям много здоровых и продуктивных лет - теоретически, люди смогут активно трудиться и жить полной жизнью, не страдая от серьезных проблем со здоровьем, до 70-80 лет, и даже дольше.
Когда мы стареем, многие системы организма начинают работать менее эффективно, разрушаются, или становятся более подверженными различным заболеваниям. При помощи стволовых клеток этого можно будет избежать.
Две мыши
В 2005 году ученые поставили эксперимент над двумя мышами - молодой и старой: они (буквально) сшили их друг с другом, чтобы соединить их кровеносные системы. Через некоторое время стволовые клетки старой мыши стали более здоровыми и активными. Это привело ученых к выводу, что молодая кровь и ткань оказала такое влияние на стволовые клетки старой мыши.
После этого опыта ученые начали искать способ применять полученную информацию в лечении пожилых людей. Возможно, что пересадка молодых стволовых клеток способна ускорить выздоровление, например, после перелома бедра, или сделать стареющие мышцы более сильными и менее склонными к повреждениям.
Пока неясно, когда именно широкие массы людей получат возможность омолаживаться при помощи стволовых клеток, однако предполагается, что это вопрос нескольких лет или, максимум, пары десятилетий.
